Dr. Dennis E. Pérez Colón MD FACR
Introducción
Una de las causas principales de visitas a un médico o profesional de la salud lo es algún tipo de dolor corporal. Aproximadamente una cuarta parte de estas son por dolor de espalda. El mismo pude ocurrir a nivel del tórax (espalda media o alta) o a nivel lumbar (espalda baja). Las causas pueden ser variadas dependiendo de nuestra edad, sexo, tipo de trabajo que ejercemos, condiciones de salud que estemos padeciendo o nivel de actividad física entre otros. Se estima que aproximadamente el 85% de las personas experimentarán dolor de espalda en algún momento de sus vidas. Esto le cuesta a la economía aproximadamente $635 billones de dólares al año y es una de las causas principales de ausentismo al trabajo.
Usualmente son las personas que tienen 30 años o más, y que sufren de sobrepeso, las más comunes en desarrollar dolor de espalda baja. Se dice que una de cada cinco personas con lastimaduras relacionadas al trabajo son por dolor de espalda. En la inmensa mayoría de los casos este dolor mejora o desaparece luego de varios días ya sea con descanso, ejercicios, aplicación de frío/calor y medicamentos contra el dolor, la inflamación y el espasmo muscular. No obstante, cuando este dolor persiste por varias semanas o meses la causa puede ser mucho más seria y debemos acudir a un profesional de la salud.
Evaluación del dolor de espalda:
Es sumamente importante buscar ayuda médica tan pronto nos damos cuenta de que no hemos mejorado con el tratamiento convencional. Podemos acudir a nuestro médico primario el cual llevará a cabo un historial clínico. Entre las cosas que debemos recordar se encuentran:
- Cuando comenzó y qué estaba haciendo cuando sentí dolor por primera vez.
- Qué medidas tomé y cuáles de ellas hacen que el dolor mejore o empeore.
- Si el dolor se refleja a alguna extremidad o va acompañado de adormecimiento, quemazón, etc.
- Presencia o ausencia de fiebre.
- Pérdida de peso.
- Hallazgo palpable en el área de la molestia.
- Presencia de sangre en la orina.
- Historial de algún accidente o caída en el pasado.
- Historial de operaciones anteriores que puedan estar asociadas a mis síntomas entre muchos otros.
Causas de Dolor de Espalda
Origen muscular: Nuestras malas posturas al trabajar, la constante utilización de dispositivos móviles, largos períodos de inmovilidad, el no hacer estiramientos frecuentes y llevar a cabo actividades de ejercicio físico sin el calentamiento adecuado son algunas de las causas comunes de este tipo de dolor. El mismo pudiese ocurrir a nivel del cuello, espalda alta, espalda baja o en las extremidades.
En la inmensa mayoría de los casos este tipo de dolor puede mejorar o desaparecer por completo con el debido descanso, aplicación de frío y calor por períodos de 15 minutos varias veces al día y uso de medicamentos antiinflamatorios o relajantes musculares.
Origen radicular: Muchas veces la respuesta inflamatoria al insulto o lastimadura puede causar que se compriman los nervios adyacentes causando que el dolor se irradie a los glúteos o piernas causando el síntoma conocido como ciática. La misma puede ser causada por una herniación (desplazamiento) de un disco a nivel de la columna o porque simplemente el músculo inflamado comprima el nervio ciático como ocurre en el llamado síndrome del piriforme (llamado de esta forma por el nombre del músculo afectado).
Figura A- En la imagen de la izquierda vemos material gelatinoso del disco intervertebral comprimiendo la raíz de uno de los nervios de la espalda baja. En la imagen de la derecha vemos el músculo piriforme inflamado justo al lado del nervio ciático.
Artritis: Muchas veces el crecimiento exagerado de hueso y la degeneración de las articulaciones de la columna hacen que el mismo comprima los nervios causando dolor e inflamación en los mismos. Los síntomas son parecidos a los antes mencionados.
Fracturas: Muchas veces ya sea por una caída, por movimientos o hacer fuerza fuera de lo normal un hueso puede fallar y colapsar causando lo que se conoce como fracturas de compresión creando dolor y deformidad en la columna. Si el hueso es saludable se le llama fractura por estrés y si es un hueso enfermo (osteoporosis, por ejemplo) se le llama fractura por insuficiencia.
Escoliosis: La escoliosis o curvatura anormal de la columna puede tener varias causas. La más común suele ser la desarrollada en niños y adolescentes llamada Escoliosis Idiopática. Sus causas no están muy claras, pero se cree tenga un componente genético exacerbado por mala postura y factores hormonales entre otros. La degeneración de los discos pudiese alterar la curvatura de la columna también causando escoliosis.
Origen Renal: La presencia de piedras o cálculos renales puede causar un dolor de espalda súbito e intenso. Muchas veces puede causar irradiación a la ingle o testículos en el hombre. Las mismas pueden presentar con sangre en orina. La presencia de infecciones en cualquier parte del tracto urinario pudiese también causar la misma sintomatología.
Tumores: Aunque no se considera una causa común la presencia de masas tumorales ya sea en los huesos, músculos, nervios o meninges pueden ser causantes de dolores de espalda especialmente en la población adulta.
Evaluación por Imágenes del Dolor de Espalda:
Radiografías (Digital Radiography)
Las imágenes de rayos X convencionales en dos dimensiones han sido una herramienta útil desde su descubrimiento en 1895 y su uso clínico por primera vez en 1896. Las mismas utilizan radiación ionizante por lo cual se deben utilizar con cautela especialmente en los niños y en la población joven. Podemos evaluar desviación de la columna, presencia de artritis, fracturas, deslizamiento de vertebras (espondilolistesis), pérdida de altura (degeneración) de los discos intervertebrales y lesiones de hueso entre otras.
Tomografía Computadorizada (CT scan por sus siglas en inglés)
Aquí utilizamos una unidad en forma de anillo que emite radiación ionizante. La misma va adquiriendo imágenes de nuestro cuerpo a 360 grados las cuales, utilizando una computadora, crean imágenes en múltiples planos demostrando la anatomía de la columna y estructuras adyacentes. Se puede ver en mayor detalle los hallazgos de las radiografías convencionales en múltiples planos.
Figura D - Aquí vemos imágenes de Tomografía Computadorizada en 3D y una reconstrucción sagital demostrando presencia de osteofitos en los cuerpos vertebrales de la columna toráxica.
Figura E - Aquí vemos imágenes de Tomografía Computadorizada en 3D y una reconstrucción sagital demostrando presencia de osteofitos en los cuerpos vertebrales de la columna toráxica.
Resonancia Magnética (MRI por sus siglas en inglés)
El MRI es una herramienta inigualable para la evaluación de la columna y el dolor de espalda ya sea basado en el cuello, espalda superior o espalda baja. Ofrece un detalle anatómico y contraste de tejido incomparable. Aquí podemos evaluar en detalle tanto las vértebras, nervios, músculos y todas las diferentes patologías que los afectan. Podemos utilizar un medio de contraste de ser necesario para evaluar cambios post operatorios, presencia o ausencia de infección, tumores, discos herniados, nervios comprimidos o desgarres musculares entre otros.
Otros estudios:
También Podemos evaluar con mucha sensitividad cambios en los huesos con estudios de Medicina Nuclear como el “Bone Scan”. El mismo permite visualizar áreas donde el hueso está metabólicamente activo por causas de infección, enfermedades metabólicas, fracturas, tumor entre otros. Aunque no es muy específico, tiene una sensitividad asombrosa para detectar problemas en los huesos.
Los neurólogos y fisiatras también pueden llevar a cabo los famosos estudios de Electromiografía y Conducción nerviosa mejor conocido en la población general como “El Estudio de las Agujas” El mismo se lleva a cabo colocando pequeñas agujas en la piel (a lo largo de los músculos y nervios) y aplicar impulsos eléctricos midiendo la velocidad de conducción nerviosa. Los mismos detectan lesiones en nervios y músculos particulares para localizar el origen del problema.
En conclusión, las causas del dolor de espalda alta o baja en la mayoría de los casos pueden ser mejorados o solucionados con éxito. No obstante, de no ser así hay que explorar el problema a fondo y una evaluación médica incluyendo imágenes diagnósticas pueden ser la clave de un diagnóstico temprano y un tratamiento personalizado para mejorar nuestra salud y calidad de vida.
El autor es Doctor en Medicina con una especialidad en Radiología Diagnóstica con más de 25 años de experiencia y es Fellow del American Board of Radiology.
